Debating in French: connectors and argument structure
A good French argument is signposted: d'une part, d'autre part, en revanche, pour conclure. This page gives you the connectors, how to concede before you counter, and the grammar that goes with them.
By the end of this unit you can: argue for and against in a discussion.
1Structurer un argument: Build a clear argument with connectors.
2Certes… mais : la concession: Grant a point before pushing back.
3Nuancer son opinion: Agree and disagree with nuance.
4Prendre la parole: Interrupt politely, hold the floor and reformulate.
5Débat à la radio: Follow and join a lively radio debate.
Grammar and usage, explained
Signposting an argument
A good French argument is announced, ordered and wrapped up. Connectors are the signposts: tout d'abord to open, en outre or par ailleurs to add a point, d'une part… d'autre part to set out two, and pour conclure to close. Examiners at DELF B2 reward them explicitly.
Tout d'abord, rappelons les faits.First of all, let's recall the facts.
En outre, cette solution est moins chère.Furthermore, this solution is cheaper.
Par ailleurs, la question du financement reste ouverte.Moreover, the question of funding remains open.
Contrast or consequence?
En revanche sets two contrasting facts side by side. Néanmoins grants a point and then pushes against it, like « however ». Par conséquent introduces a result. Mixing them up changes your meaning, so check the logic before you choose.
Les loyers sont élevés à Paris ; en revanche, les salaires y sont plus hauts.Rents are high in Paris; on the other hand, salaries there are higher.
Le projet est risqué. Néanmoins, il mérite d'être tenté.The project is risky. Nevertheless, it's worth trying.
Les prix ont augmenté ; par conséquent, la demande a baissé.Prices went up; consequently, demand fell.
Concede, then counter
Convincing speakers don't ignore the other side: they grant it, then answer it. Certes… mais, pourtant and il n'en reste pas moins que all do this job. It makes you sound fair, and fairness persuades.
Certes, les voitures électriques polluent moins, mais leurs batteries posent problème.Admittedly electric cars pollute less, but their batteries are a problem.
Il n'en reste pas moins que la décision a été prise sans consultation.The fact remains that the decision was taken without consultation.
Bien que + subjunctive, même si + indicative
Bien que and quoique always trigger the subjunctive. Même si never does: it takes the ordinary indicative. Malgré isn't followed by a verb at all, but by a noun.
Bien qu'il fasse chaud, il porte une veste.Although it's hot, he's wearing a jacket.
Même s'il fait chaud, il porte une veste.Even though it's hot, he's wearing a jacket.
Malgré la chaleur, il porte une veste.Despite the heat, he's wearing a jacket.
Avoir beau: no matter how much
Avoir beau + infinitive means you keep trying, but it makes no difference. Only avoir is conjugated; beau never agrees.
Elle a beau chercher, elle ne trouve pas de logement à Abidjan.However hard she looks, she can't find a place to live in Abidjan.
Nous avons beau protester, rien ne change.No matter how much we protest, nothing changes.
A scale of agreement
French debate rarely settles for a flat oui or non. Learn the scale, from warmest to coldest: tout à fait d'accord, je partage votre avis, dans une certaine mesure, je ne suis pas convaincu, c'est discutable, bien au contraire.
Je suis tout à fait d'accord avec vous.I completely agree with you.
Je suis d'accord dans une certaine mesure.I agree to a certain extent.
Ce n'est pas une perte de temps, bien au contraire.It's not a waste of time; quite the opposite.
Je pense que… je ne pense pas que…
Opinion verbs (penser, croire, trouver, il me semble) take the indicative when they're positive. Make them negative, and doubt creeps in: the verb that follows switches to the subjunctive.
Je pense que c'est une bonne idée.I think it's a good idea.
Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.I don't think it's a good idea.
Il me semble que vous avez raison.It seems to me that you're right.
Interrupting without offending
In a French debate, cutting in is normal, but it's cushioned. Apologise (excusez-moi de vous interrompre), soften (si je peux me permettre) or announce your move (j'aimerais ajouter quelque chose). To keep the floor, laissez-moi finir is firm but acceptable.
Excusez-moi de vous interrompre, mais ce chiffre est faux.Sorry to interrupt, but that figure is wrong.
Si je peux me permettre, vous oubliez un détail.If I may, you're forgetting one detail.
Reformulating to steer the debate
Rephrasing proves you've listened and lets you take control. Autrement dit sums up, vous voulez dire que… ? checks or challenges, and pour revenir à… pulls the discussion back on track.
Autrement dit, le projet est reporté.In other words, the project is postponed.
Vous voulez dire que personne n'était au courant ?Are you saying nobody knew?
Scene: a radio debate
On a Dakar radio station, presenter Aminata Diop hosts tonight's debate: should mobile phones be banned in secondary schools? Her guests are Moussa Ndiaye, a head teacher, and Fatou Sall, a researcher in digital education. Follow the arguments, then join in.
Vocabulary: 31 words and phrases
Tap 🔊 to hear each one, recorded by a native-sounding French voice.
Structurer un argument
Listen
French
English
tout d'abord
first of allThen carry on with ensuite, puis, enfin. In writing, premièrement… deuxièmement… also works.
d'une part… d'autre partD'une part, le projet coûte cher ; d'autre part, il prendra des années.(On the one hand the project is expensive; on the other, it will take years.)
on the one hand… on the other handLists two points side by side. They don't have to be opposed: for a real contrast, use en revanche.
en outre
furthermore / in additionFormal. In speech you'll mostly hear de plus or en plus.
par ailleurs
moreover / besidesBrings in a new, related point. It can also mean « in other respects ».
en revanche
on the other hand / by contrastPar contre means the same and is everywhere in speech; en revanche sounds more polished.
néanmoins
nevertheless / howeverA formal cousin of pourtant, cependant and toutefois.
par conséquent
consequently / thereforeAlso: donc, ainsi, c'est pourquoi.
pour conclure
to conclude / in conclusionAlso en conclusion or en définitive. In casual speech: bref.
Certes… mais : la concession
Listen
French
English
certes… maisCertes, la mesure est impopulaire, mais elle est nécessaire.(Admittedly the measure is unpopular, but it's necessary.)
admittedly… but / of course… butThe classic concession: grant the point, then hit back with mais.
pourtantIl avait tout préparé, et pourtant rien ne s'est passé comme prévu.(He'd prepared everything, and yet nothing went as planned.)
yet / and yet / however
il n'en reste pas moins que
the fact remains thatA strong way back to your own point after a concession. Followed by the indicative.
bien queBien qu'elle soit fatiguée, elle continue à travailler.(Although she's tired, she keeps working.)
althoughAlways followed by the subjunctive: bien qu'il soit tard.
quoique
although (formal)Same meaning and same subjunctive as bien que. Don't mix it up with quoi que (whatever), in two words.
même si
even if / even thoughTakes the indicative, never the subjunctive: même si c'est cher.
malgré
despite / in spite ofFollowed by a noun: malgré la pluie. Avoid malgré que in careful French.
avoir beau + infinitifJ'ai beau lui expliquer, il ne comprend pas.(No matter how often I explain, he doesn't understand.)
no matter how much… / however hard…Conjugate avoir; beau never changes.
Nuancer son opinion
Listen
French
English
je suis tout à fait d'accord
I completely agree
je partage votre avis
I share your viewAlso: je suis de votre avis. With tu: je partage ton avis.
dans une certaine mesure
to a certain extentPerfect for agreeing only partly.
je comprends votre point de vue, mais…
I understand your point of view, but…Shows you've listened before you disagree.
je ne suis pas convaincu / convaincue
I'm not convincedA woman writes convaincue. Both sound the same.
c'est discutable
that's debatablePolite but firm doubt. Also: ça se discute.
bien au contraire
quite the opposite / on the contraryA strong, clear disagreement, usually after a negative: Ce n'est pas un échec, bien au contraire.
Prendre la parole
Listen
French
English
excusez-moi de vous interrompre
sorry to interrupt (you)With tu: excuse-moi de t'interrompre.
si je peux me permettre
if I maySoftens what comes next. Even more formal: si vous me le permettez.
j'aimerais ajouter quelque chose
I'd like to add somethingThe conditional (j'aimerais) makes it a polite request rather than a demand.
laissez-moi finir
let me finishFirm but acceptable in a debate. With tu: laisse-moi finir.
allez-y, je vous écoute
go ahead, I'm listeningWith tu: vas-y, je t'écoute.
pour revenir à…Pour revenir à la question du financement…(To get back to the question of funding…)
to get back to…
autrement dit
in other wordsAlso: en d'autres termes.
vous voulez dire que… ?
are you saying that…? / do you mean that…?Rephrase what someone said, to check it or to challenge it.
Example sentences
Pour conclure, je dirais que les avantages l'emportent sur les inconvénients.To conclude, I'd say the advantages outweigh the drawbacks.
Certes, l'idée est séduisante, mais il n'en reste pas moins qu'elle coûte très cher.Admittedly the idea is appealing, but the fact remains that it's very expensive.
Je partage votre avis dans une certaine mesure, mais je ne suis pas convaincu par vos chiffres.I share your view to a certain extent, but I'm not convinced by your figures.
Excusez-moi de vous interrompre, mais vous voulez dire que le projet est abandonné ?Sorry to interrupt, but are you saying the project has been dropped?
Pour conclure, je dirais qu'il faut encadrer le téléphone plutôt que l'interdire.To conclude, I'd say phones should be regulated rather than banned.
Practise it, don't just read it
This unit is part of French Ultimate's B2 course: 5 short lessons with an animated video each, speaking and listening practice, a reading and an end-of-unit test.